W normalnych okolicznościach nerka ma normalny kształt i nie zmniejsza swojej objętości. Jeżeli jedna nerka się kurczy, oznacza to, że istnieje ryzyko zwężenia tętnicy nerkowej. Najczęstszą przyczyną jest miażdżyca tętnic nerkowych, a niektóre z nich są związane z zapaleniem dużych tętnic i dysplazją włóknisto-mięśniową. Ponadto wrodzona dysplazja nerek, gruźlica nerek, przewlekłe odmiedniczkowe zapalenie nerek, stłuczenie nerek itp. mogą również powodować zanik jednej nerki. Po zaniku jednej nerki, tylko druga nerka może wydalać wodę i filtrować toksyny. Normalna nerka odgrywa rolę, natomiast nerka zanikowa nie, co powoduje pogorszenie czynności nerek. Pacjent wykazuje zmęczenie, ból pleców, obrzęki i zwiększone stężenie kreatyniny we krwi.